Las fumarolas negras son respiraderos hidrotermales ubicados en el fondo del océano que emiten penachos oscuros de agua sobrecalentada rica en minerales. Estos respiraderos se encuentran en áreas donde las placas tectónicas divergen o se separan, lo que permite que el agua de mar penetre en la corteza terrestre. A medida que el agua se filtra más profundamente en la corteza, se calienta por las altas temperaturas y presiones que se encuentran allí.
Luego, el agua caliente vuelve a subir al fondo del océano a través de fisuras en la corteza, arrastrando consigo minerales y gases disueltos. Cuando el agua sobrecalentada se encuentra con el agua de mar fría, los minerales del agua se solidifican y forman estructuras similares a chimeneas alrededor de los conductos de ventilación, que pueden alcanzar alturas de hasta 60 metros (200 pies).
El nombre de “fumadores negros” proviene del color oscuro de las plumas emitidas por los respiraderos, que son causadas por las altas concentraciones de azufre y otros minerales en el agua. Estos respiraderos sostienen ecosistemas únicos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, incluidas comunidades de bacterias y otros microorganismos que pueden sobrevivir en las condiciones extremas alrededor de los respiraderos.
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